Savia del árbol del caucho: ¿Qué es? ¿Para qué se usa esto?

Las plantas del árbol del caucho (Ficus elastica), con sus hojas grandes y elegantes y su porte erguido, son adiciones realmente impactantes para cualquier colección de plantas de interior. Sin embargo, si alguna vez tuvo que podarlos, es posible que haya notado una savia blanca lechosa que se escapa de los cortes que hizo. ¿Qué es exactamente esa sustancia?

¿Qué es exactamente la savia del árbol del caucho? La savia del árbol de caucho contiene látex, un compuesto químico que históricamente se ha utilizado para fabricar productos de caucho. Aunque las plantas de interior de árboles de caucho producen látex, no se cosechan comercialmente como Ficus elastica silvestre o árboles de caucho de Pará.

Muchas plantas diferentes producen látex, incluida la mayoría de las variedades de Ficus. Si bien existen buenas razones evolutivas por las que las plantas desarrollaron esta capacidad, no fue hasta que los humanos descubrieron la versatilidad del caucho que comenzamos a prestar más atención a lo que realmente es el látex.

¿Qué es la savia del árbol del caucho?

Es posible que haya notado la savia blanca y lechosa que se escapa del tallo de un diente de león que ha recogido. O tal vez accidentalmente rompiste una bráctea de tu flor de Pascua en Navidad y viste la misma savia blanca saliendo de la rama.

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Al igual que estas plantas, los árboles de caucho producen savia blanca que contiene látex. El látex es un compuesto complejo que contiene proteínas, alcaloides, almidones, azúcares y más, que se coagula cuando se expone al aire. Este compuesto elástico es la base del caucho.

Si quieres ser súper técnico, la mayoría de las plantas que producen látex lo hacen en células separadas de sus otros sistemas de transporte: xilema (que transporta agua y minerales) y floema (el sistema de suministro de alimentos de la planta, que transporta azúcares y aminoácidos). Cuando se poda una planta, el líquido que excreta es en realidad una combinación del contenido del xilema y el floema.

A excepción de los verdaderos nerds de las plantas (¡respeto!), tendemos a simplificar esto llamando colectivamente "savia" a todo lo que se ejecuta desde la planta. Por lo tanto, en el caso del árbol de caucho, lo más probable es que siempre escuche que su savia contiene látex, lo que en su mayoría es exacto, si no simplificado en exceso.

De todos modos, cuando pode su planta de Rubber Tree, notará que el látex rezuma del corte.

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Árboles de caucho en estado salvaje

Puede ser difícil imaginar que el árbol de caucho que tiene en su hogar está relacionado con variedades que crecen a cientos de pies de altura en la naturaleza.

Ficus elastica es nativo del sur y sureste de Asia, donde las condiciones climáticas alientan a los árboles a crecer entre 90 y 150 pies de altura, a veces incluso alcanzando los 200 pies. Los árboles de caucho, que forman parte del grupo de los higos banianos, desarrollan conjuntos de raíces de refuerzo alrededor de la base de sus troncos para ayudar a soportar su tamaño y peso a medida que crecen increíblemente altos.

Los árboles de caucho que traemos a nuestros hogares, aunque técnicamente son de la misma especie, se han cultivado a lo largo de los años para que sean mucho más compactos y aptos para el hogar.

Los árboles de caucho silvestre alguna vez fueron cosechados por su savia cargada de látex a medida que crecía la demanda de productos de caucho en todo el mundo. Sin embargo, los esfuerzos comerciales se volcaron hacia los árboles de caucho de Pará (Hevea brasiliensis) debido a su abundante producción y la facilidad de cosecha. Desde entonces, el Pará ha sido la principal fuente mundial de caucho.

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¿Para qué se utiliza la savia del árbol de caucho?

Ahora que sabemos que los árboles de caucho y muchas otras variedades de plantas producen látex en su savia, una pregunta de seguimiento obvia sería: ¿Por qué? Resulta que el látex es una sustancia bastante profunda que tiene muchos beneficios para las plantas.

Uno de los principales beneficios del látex es que es pegajoso y elástico y se coagula cuando se expone al aire. Esto es muy útil cuando la corteza de un árbol está dañada o una rama se rompe. La savia cargada de látex rezuma de la herida y se seca sobre la parte dañada del árbol, formando una especie de vendaje protector para ayudar a que el árbol sane más rápido.

Otro beneficio del látex, al menos desde la perspectiva del árbol, es que se sabe que es venenoso, o al menos irritante, para muchas plagas. Los insectos que se alimentan o se entierran en un árbol de caucho terminarán cubiertos de savia que puede matarlos. Como mínimo, el látex puede secarse hasta convertirse en una pasta pegajosa, atrapando al insecto y pegando sus piezas bucales para que no puedan alimentarse.

Si bien existen beneficios evolutivos definidos para el látex, no fue hasta que las personas, con nuestro talento para utilizar los recursos naturales, descubrimos nuevas aplicaciones para él, convirtiéndolo en un producto popular.

Utilizado por primera vez por los antiguos olmecas, mayas y aztecas, el látex se cosechó para hacer zapatos caseros, ropa impermeable y balones para deportes. Desde entonces, hemos seguido encontrando más y más usos para el caucho natural, colocándolo en colchones, suministros médicos, globos, gorros de natación, bandas elásticas y mucho más.

Una vez más, la mayoría de estos productos se fabrican con la savia del árbol de caucho de Pará, ya que Ficus elastica es más difícil de cosechar.

¿Es peligrosa la savia del árbol de caucho?

Puede que no sea una sorpresa, dado lo comunes que son las alergias al látex, pero las plantas de los árboles de caucho se consideran tóxicas para los humanos y los animales. Ahora, "tóxico" puede ser una palabra aterradora, así que déjame darte un poco de contexto.

El látex es un irritante conocido para algunas personas, pero no para todas. Se sabe que productos como los guantes de látex causan dermatitis en la piel, que generalmente se presenta como una erupción roja que pica en el área de exposición. Debido a que la savia del árbol de goma contiene látex, las personas han descubierto que tienen la misma reacción irritante cuando se exponen a ella.

Sin embargo, en general, las plantas del árbol de caucho se clasifican como "ligeramente tóxicas", lo que significa que rara vez, si es que alguna vez, causan problemas de salud graves. La exposición de la piel al látex por lo general solo produce un sarpullido levemente irritante que desaparece con bastante rapidez. Si se expone a la savia, lo mejor es lavarse la piel con agua y jabón lo antes posible para minimizar cualquier reacción adversa.

Si tiene niños pequeños o mascotas, debe tener especial cuidado para evitar cualquier ingestión accidental de cualquier parte de la planta. La savia puede causar la misma dermatitis irritante en los tejidos blandos de los labios, la boca y la garganta, y tragarla puede causar malestar gastrointestinal, diarrea o vómitos.

Por lo general, todo lo que se necesita para evitar esto es elaborar una estrategia en la que colocará su árbol de caucho en su hogar. Los estantes más altos, las encimeras o un soporte elevado para plantas suelen ser todo lo que se necesita para mantener su árbol de goma fuera del alcance de las manos pequeñas y las mascotas curiosas. Para obtener más información sobre la toxicidad y los árboles de caucho, lea este artículo.

¿Cuándo podría encontrar savia de árbol de caucho de su planta de interior?

Los árboles de caucho solo exudan savia cuando están cortados o dañados, por lo que realmente solo hay algunos casos en los que debe tener cuidado.

La poda es el caso más común en el que puede entrar en contacto con la savia. Los árboles de caucho crecen rápidamente, por lo que si los poda con frecuencia para mantener bajo el tamaño de la planta, debe tener en cuenta que cada corte liberará savia.

Una manera fácil de evitar el contacto con la savia durante la poda es usar guantes de jardinería y un delantal para protegerse las manos y la ropa. Si le cae algo en la piel, lávese rápidamente con agua y jabón para minimizar cualquier reacción.

También debe tener en cuenta cada vez que esté regando, moviendo o trasplantando su árbol de caucho porque cualquier rotura o raspadura en las hojas o la corteza producirá savia con la que podría entrar en contacto accidentalmente. Nuevamente, tenga cuidado y lave la piel o la ropa que haya estado en contacto con la savia.

Pensamientos finales

Las plantas de árboles de caucho son especímenes bastante interesantes. Es difícil imaginar que las variedades cultivadas que traemos a nuestros hogares tengan contrapartes silvestres que crezcan tan alto como ellos. También es divertido saber que la savia rica en látex tiene muchas aplicaciones naturales y artificiales.

Aunque pueden ser necesarias algunas precauciones, espero que descubra que manejar los árboles de caucho y su savia potencialmente irritante es en realidad bastante fácil de hacer y que descubra cuán grandes son realmente como plantas de interior.